如何早期诊断类风湿关节炎并及时治疗，已成为世界各国研究的一个重点。临床上出现单关节炎或不对称的大关节炎，可能是类风湿关节炎的早期，是类风湿关节炎发病的早期阶段，此时，类风湿因子很可能阴性，不够类风湿关节炎的诊断标准，而关节症状仍在发展，关节结构破坏仍在进行，因此，早期诊断显得愈发重要。

抗角质蛋白抗体是一种抗鼠食管角质层的抗体，在早期类风湿关节炎患者中，其阳性率达40％左右，常用间接免疫荧光法检测。此外，Sa、RA33和核周因子(APF)抗体的检测正在由实验室走向临床，它们对类风湿关节炎的早期诊断较为敏感。

同时行关节腔穿刺做关节液检查及关节镜的滑膜活检等都有助于不典型关节炎的诊断。尽管如此，对于早期诊断类风湿关节炎，仍未发现敏感性、特异性高的手段，还需进一步的研究。对于用目前方法不能确诊的关节炎患者只能密切随诊，以对症治疗为主。